Saponina, un tesoro desconocido de la cáscara de la quinua

Se encuentra en la cascarilla de la quinua y es una sustancia cuyos beneficios se han comprobado en campos como la cosmética, salud, agricultura y otros. En los últimos años se han desarrollado en el país varios proyectos científicos sobre los beneficios de la saponina. Sin embargo, aún es casi desconocida y poco aprovechada.

Pertenece a un grupo de glucósidos, sustancias químicas presentes en las legumbres, hortalizas, algunos cereales, raíces y en la cáscara de la quinua. Son solubles en agua y de características espumosas.

La extracción de la saponina puede hacerse en seco y a través del lavado, entre otros métodos.
Según Juan Manuel Portugal, especialista en terapias para mejorar la salud a través del agua y las plantas, los beneficios de la saponina son múltiples.

Pero según su opinión, lamentablemente es una sustancia considerada como residuo, que en la mayoría de los casos se desecha después de pelar la quinua, proceso que contamina el agua. Según Portugal, si fuese bien aprovechada podría fortalecer la economía.

“Por sus características espumosas la saponina puede ser utilizada por los bomberos para apagar incendios. Además, la saponina se está utilizando por empresas farmacéuticas en Estados Unidos y Alemania para la producción de medicamentos quimioterapéuticos para tratar el cáncer, y también para la elaboración de esteroides”, explica.

En otros países, la saponina se obtiene de alimentos como la yuca o el quillay, un árbol nativo de Chile que se exporta a varios países del mundo.

Las dos grandes empresas internacionales que controlan el mercado para este producto, según explica Portugal y como se señala en varios portales de internet, son Berghausenausen en Estados Unidos y Schmitmann en Alemania.

Exportación y reutilización

El gerente comercial de la Asociación Nacional de Productores de Quinua (Anapqui), Miguel Choque, afirma que el 100 por ciento de la quinua exportada por dicha institución está libre de la cascarilla.

“Cuando obtenemos la cascarilla inmediatamente la volvemos a utilizar como fertilizante de la tierra en la que se volverá a cultivar el grano de oro. Ello porque refuerza los valores nutritivos de la tierra y en realidad nos falta saponina”, explica Choque. 

Página Siete publicó el 8 de mayo la nota El lado oscuro de la quinua, en la que su autor, Enrique Eduardo, señalaba que el agua con la que se lava la quinua - y que contiene saponina- está contaminando el lago Titicaca.

Choque señaló que la quinua producida por Anapqui es cultivada en el altiplano sur boliviano y no en los alrededores del lago. 

“Todavía no hay una masiva producción de quinua en este lugar. No se está trabajando en el área con plantas procesadoras”, aclara.

Una empresa que se está preparando para comercializar la saponina es Quinua Foods SRL, dedicada a la producción de alimentos a base de quinua. 

El jefe comercial de la empresa, Erick Sáenz, explica que se ha determinado que existen varias empresas que utilizan este producto como fertilizante y en la industria cosmética en Bolivia. 

“Es un insumo que tiene una amplia gama de aplicaciones. Más que nada comercializaríamos el producto en el sector industrial. Esperamos empezar a comercializarla a partir del tercer trimestre de 2013 y ya hemos identificado que nuestra principal competencia sería la saponina de Quillay, que es exportada en gran cantidad de Chile”, explica.

Hallazgos científicos

Según datos del Instituto de Investigaciones Químicas de la UMSA, en los últimos años se han realizado al menos una decena de estudios sobre la saponina y su utilidad, algunos de ellos financiados por la Agencia Sueca de Cooperación Internacional.

“A partir del mojuelo se obtiene la saponina, que se ha utilizado para la elaboración, entre otros, de ácidos oleanólicos que se emplean para tratar problemas renales y del hígado. Además se puede obtener bioetanol, un combustible”, señala la directora del instituto, Giovanna Almanza. 

Asimismo, explica que también se ha trabajado en la fabricación de enjuague bucal, detergente, champú y pesticidas orgánicos. 

Con los pesticidas se ha hecho un trabajo de campo en la localidad de Carmenpampa y los Yungas con resultados positivos. Para ello se diseñó la maquinaria requerida para implementar la instalación de una planta.

Tanto para Almanza como para Portugal, es necesario que se promueva una ley que fomente la investigación de la saponina proveniente de la quinua y otros alimentos a través de la asignación de recursos. 

El segundo paso será la creación de empresas que trabajen con las innovaciones que resultan de esos estudios y se comience a ver a este producto no como un contaminante o un tóxico, sino como una opción de desarrollo. 

Opinión