La quinua se corona entre los llamados 'súper alimentos'

Durante la mayor parte de las tres décadas desde que Ancient Harvest, empresa con sede en Colorado, comenzó a vender quinua, el negocio estuvo relativamente tranquilo, ya que abastecía sólo a supermercados boutique y tiendas de comida saludable en Estados Unidos.

Eso cambió abruptamente hace cinco años. Los minoristas más importantes comenzaron a buscar la marca, y las ventas despegaron.

Hoy, los productos de quinua de Ancient Harvest —que ahora incluyen pastas y cereales, entre otros— se venden en cadenas de supermercados regulares. Quinoa Corp., el dueño de la marca, prevé que las ventas se dupliquen este año frente a su nivel de 2012, afirma el presidente ejecutivo, Blake Waltrip, aunque no brindó cifras concretas.

Al principio, "éramos una empresa pequeña que no tenía dinero para gastar en marketing. Dependíamos de que los consumidores encontraran este grano desconocido", dice. Ahora, todos los minoristas "quieren ser parte de la tendencia".

La quinua es un titán de los llamados súper alimentos, un amplio grupo de productos que según sus partidarios tienen beneficios nutricionales extraordinarios, ya sea por sus altos niveles de antioxidantes o sus propiedades de omega-3. La quinua se destaca por su proteína, fibra, hierro y otros minerales.

En la última década, la popularidad de los productos adornados con el título de súper alimentos explosionó, modificando los hábitos alimentarios y causando grandes cambios en las empresas del rubro. El grupo incluye productos básicos como los arándanos y aguacates, pero también novedades exóticas como la quinua, las semillas de chía, las bayas de asaí y el amaranto.

Los superalimentos le deben su éxito a una mezcla de consumidores curiosos, expertos en nutrición, gurús gastronómicos y empresas de alimentos interesadas en explotar las tendencias más nuevas. La quinua también recibió un impulso del auge de la comida libre de gluten que se extendió a fines de la década pasada. Aunque técnicamente no es un grano, sus semillas pueden servirse como arroz, o se pueden convertir en harina para hacer pastas. Pero no contiene las proteínas de gluten que muchos consumidores quieren evitar ahora.

"La quinua es un choque perfecto de tendencias", dice Jennifer Baum, presidente de Bullfrog + Baum, una firma de marketing de Nueva York que se especializa en las industrias de alimentos y hospitalidad.

Las importaciones de EE.UU. de quinua —que se cultiva principalmente en los Andes, en Sudamérica— se elevaron a casi 6,5 millones de kilos el año pasado, desde 725.000 kilos en 2007, según el proveedor de datos de comercio Datamyne Inc. Su precio creció más del doble en ese lapso, a US$7,56 por casi medio kilo desde unos US$3,5.

Los expertos en salud suelen decir que la mayoría de los productos etiquetados como súper alimentos son relativamente nutritivos. Pero algunos dietistas sostienen que la designación está más relacionada con el marketing, en especial cuando son promocionados como útiles para prevenir el cáncer.

La quinua, un elemento básico de la alimentación en los Andes desde hace varios miles de años, ingresó realmente por primera vez a EE.UU. cuando tres empresarios del estado de Colorado fundaron Ancient Harvest en 1983 y comenzaron a importarla y promoverla por su alto contenido de proteínas y su versatilidad culinaria.

Otros se subieron al tren. ConAgra Foods Inc., CAG +0.16% uno de los mayores productores de alimentos de EE.UU., lanzó en 2007 una línea de productos llamados Ancient Grains, que incluía quinua. Mehmet Oz, la celebridad de la salud de la televisión estadounidense conocido como Dr. Oz, le dio su apoyo a la quinua. Lo mismo hizo Naciones Unidas, cuya Organización para la Alimentación y la Agricultura declaró en 2013 el "día internacional de la quinua", para promover sus atributos para combatir el hambre mundial.

La mayor parte de la quinua se sigue cultivando en Bolivia y Perú. Ahora, las exportaciones en aumento significan que los locales deben pagar precios más altos por uno de sus alimentos básicos.

Juan Luis Reus, consejero económico comercial de la oficina de Promoción de Comercio Exterior, Turismo e Inversiones del gobierno peruano, en Washington, afirma que el suministro es suficiente por ahora, y señala que el mayor ingreso fiscal debido al aumento de las exportaciones de quinua ayudan a costear obras de infraestructura y otros beneficios comunales. Pero si la demanda sigue aumentando y absorbe más quinua de Perú, dice, "eso sería una preocupación".